El Southwest Organizing Project (SWOP) puso en marcha la iniciativa CONECT (Comunidad, Organización, Redes, Compromiso, Colaboración y Transformación) en la escuela secundaria Gage Park High School. El programa, ideado por los organizadores juveniles Dantay Williams y Joel Rodríguez, surgió de una observación sencilla pero profunda: carecían de una conexión directa con los jóvenes en las escuelas. Decididos a acercarse a los estudiantes, el dúo se dirigió al director de la escuela secundaria Gage Park para explorar cómo podían apoyar las necesidades de la escuela. El resultado fue una visión colaborativa para un programa extracurricular destinado a formar jóvenes líderes. La primera sesión tuvo lugar el 7 de noviembre de 2024, marcando el comienzo de un viaje centrado en empoderar a los jóvenes para que lideren y crezcan según sus propios términos.
CONECT tiene un enfoque único: en lugar de un plan de estudios rígido, el programa se crea conjuntamente con los estudiantes. Los jóvenes participantes ya han participado en actividades como el ejercicio «Río de la vida» y han explorado la dinámica de los problemas frente a las cuestiones, reuniéndose los martes y jueves para compartir sus ideas y aspiraciones. Al ofrecer un espacio para que los estudiantes den vida a sus ideas, los organizadores esperan inspirar una participación impulsada por la pasión, no por incentivos económicos. El objetivo general es fomentar conexiones genuinas, empoderando a los jóvenes para que asuman roles de liderazgo y fortaleciendo al mismo tiempo la relación entre SWOP y la comunidad de Gage Park High School. La asistente de liderazgo juvenil, Tamara Braxton, que ha estado trabajando en estrecha colaboración con Dantay para hacer posibles estas sesiones, compartió lo siguiente sobre la experiencia hasta ahora. «Siento que este programa es uno de esos momentos decisivos que se quedan grabados en la memoria. Saber que hay personas a tu lado que ven lo que quieres hacer y dan vida a tus ideas sobre cómo crees que debería ser tu futuro y tu comunidad. Eso es lo que queremos crear. A medida que crecen y avanzan hacia nuevas etapas de sus vidas, reflexionan sobre aquello de lo que formaron parte y cómo les impulsó a hacer más».
