El enfoque de SWOP en el desarrollo del liderazgo está diseñado para desarrollar la capacidad de los líderes adultos y jóvenes de color para ser actores en las decisiones que afectan a sus vidas.Antaño conocidos por los disturbios raciales que estallaron cuando Martin Luther King, Jr. marchó en Marquette Park en 1966 por una vivienda abierta, los barrios del Southwest Side de Chicago son ahora muy diversos.

Desde la década de 1990, la población latina y afroamericana de estos barrios ha aumentado drásticamente, dejando de ser blanca y predominantemente católica. Estos grandes y rápidos cambios demográficos provocaron la ruptura de la cohesión institucional y vecinal, a medida que los residentes de toda la vida se marchaban y llegaban otros nuevos.

Las familias ya no se conocían, las viejas redes habían desaparecido y había que crear otras nuevas. SWOP se creó para abordar este cambio y garantizar que los antiguos y los nuevos residentes tuvieran voz en las decisiones que afectaban a sus barrios. En un principio, un grupo de parroquias católicas locales formaron una organización, el Southwest Catholic Cluster Project (Proyecto Católico de Agrupaciones del Suroeste), cuyo objetivo era fomentar una respuesta multirracial y multicultural a la creciente diversidad racial, cultural y económica del lado suroeste de Chicago.

A medida que estos líderes se involucraban en su trabajo, veían cada vez más la necesidad de crear una organización comunitaria de base amplia y multiconfesional que pudiera representar genuinamente la diversidad de intereses y puntos en común entre las familias del lado suroeste. Con el tiempo, otras instituciones religiosas, escuelas locales y otras organizaciones sin ánimo de lucro se unieron a SWOP para convertirla en la organización que es hoy. Las instituciones miembros de SWOP se encuentran en las áreas comunitarias de Chicago Lawn, Gage Park, West Lawn, West Elsdon y Ashburn y representan a más de 40.000 residentes.