El Southwest Organizing Project (SWOP) trabaja en muchas facetas diferentes de la participación comunitaria, todo ello gracias a los esfuerzos de sus 45 instituciones miembros. Uno de esos miembros es PODER, que ha sido un pilar en el suroeste de Chicago durante 26 años. Esta historia tiene como objetivo destacar el trabajo que PODER realiza en la comunidad para promover la dignidad humana, aumentar el potencial de empleo y facilitar la participación en la comunidad en general. PODER, que en español significa «poder», se esfuerza por hacer honor a su nombre devolviendo el poder a las manos de su comunidad.

PODER se fundó en enero de 1997 en un antiguo ring de boxeo rehabilitado en Pilsen. Daniel Loftus, fundador y director ejecutivo de PODER, quería ayudar a los padres de la comunidad a comunicarse con los profesores de sus hijos y comenzó con la idea de ofrecer clases de inglés a los padres. Aunque comenzaron como el centro Loyola, este floreciente pilar de la comunidad se convirtió en PODER, centro de aprendizaje, en enero de 2001. A medida que PODER progresaba, se dieron cuenta de que la gente buscaba algo más que el aprendizaje de idiomas, por lo que PODER desarrolló su propio programa de desarrollo de la fuerza laboral. PODER ha mejorado sus programas para servir como centro de integración de inmigrantes, con cinco niveles de programas integrados de inglés y desarrollo de la fuerza laboral que incluyen formación en atención al cliente vinculada a una credencial reconocida por la industria, licencia de seguros bilingüe y latinos en finanzas, así como alfabetización digital y financiera.

Durante la pandemia, muchos miembros de la comunidad de PODER intentaban comprender por qué había tantos problemas a su alrededor, y PODER quería encontrar una forma de colaborar con su comunidad y otras organizaciones cercanas. Junto con otras organizaciones, PODER comenzó a trabajar con SWOP a través de la Iniciativa Healthy Southwest con el objetivo de establecer estrategias regionales para abordar los problemas en las áreas de salud, educación, empleo/desarrollo de la fuerza laboral, seguridad e inmigración.

En una iniciativa reciente, SWOP se ha unido al centro comunitario PODER para impartir clases de alfabetización digital tanto en inglés como en español. Estas formaciones permiten a los miembros de la comunidad obtener certificaciones en software y programas informáticos, así como ampliar sus conocimientos generales sobre tecnología.

Cuando se le preguntó sobre el futuro del trabajo de PODER, Griselda Piedra, gerente de relaciones comunitarias de PODER, dijo lo siguiente: «Con la apertura de nuestro nuevo espacio, nuestro objetivo es continuar con el trabajo que ya hemos puesto en marcha, pero también traer a las otras organizaciones con las que colaboramos a estos espacios donde podemos trabajar juntos y ofrecer de manera efectiva todos estos recursos diferentes a nuestra comunidad». PODER pone un gran énfasis en las necesidades de la comunidad, lo que solo es posible gracias a las conexiones genuinas y a la comprensión de las carencias de la comunidad y de dónde pueden satisfacer sus necesidades.

En sus declaraciones finales, Griselda reflexionó sobre la importancia de contar con aliados cuyas ideas y objetivos estén en consonancia con la participación de la comunidad, las aportaciones de la comunidad y el impulso para ver el crecimiento de

riqueza generacional, conocimiento y equidad. «La única forma en que nuestra comunidad prosperará es si les damos prioridad. Deben ser una prioridad en todo lo que hacemos».

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