Maggie Perales es la empleada más veterana del Southwest Organizing Project (SWOP), con el que lleva trabajando más de 26 años. Nació y creció como residente de segunda generación en Chicago; su padre emigró de México a Estados Unidos. Al crecer en Pilsen, Maggie recibió clases de las hermanas de San Casimiro en el instituto María de Marquette Rd. y California. Compró su primera casa en Chicago Lawn en 1986 y se estableció en la comunidad. En su tiempo en la comunidad, Maggie ha sido testigo de los cambios de cómo Chicago Lawn pasó de ser un barrio predominantemente blanco/caucásico a una mezcla de diferentes culturas de miembros de la comunidad negros y marrones.

Maggie habla de casarse joven y criar a sus cuatro hijos con su marido a su lado antes de dar un salto de fe y dejar el mundo empresarial que había conocido para criar a sus dos hijos más pequeños. Aunque durante ese tiempo se centró principalmente en ser madre, anhelaba hacer algo más y empezó a trabajar como voluntaria en St. Nicks, su iglesia de entonces, que era una institución miembro de SWOP. También hizo mucho voluntariado en su escuela primaria local, enseñando catequesis durante 12 años para alumnos de 6º grado.

Durante su trabajo como voluntaria en St. Nicks, conoció a líderes que formaban parte de SWOP y fue invitada a muchas acciones de SWOP. Conoció a dos miembros de la junta de SWOP en ese momento, Jim y Tom, que hablaron muy bien de la organización, lo que despertó su interés por saber más. Maggie no se dio cuenta en ese momento del profundo impacto que esta reunión tendría en su futuro. Comenzó a asistir a múltiples sesiones de desarrollo de liderazgo con SWOP y se convirtió en la asistente administrativa del Director Ejecutivo de SWOP en ese momento. Aquí es donde Maggie comenzó su trabajo a tiempo parcial con SWOP, empezando a aprender acerca de todas las áreas temáticas en las que SWOP estaba involucrado. No podía decidir en cuál quería sumergirse por completo, ya que le apasionaban la diversidad y la inclusión como persona de color, la vivienda como propietaria de una casa en la comunidad, la seguridad como madre de niños pequeños y la educación como alguien que entiende los cimientos que sienta para las generaciones futuras.

A medida que sus dos hijos más pequeños se iban haciendo mayores, Maggie empezó a tener más disponibilidad, lo que le permitió disponer de más tiempo para volcarse en su trabajo con SWOP. Las familias inmigrantes de Chicago se estaban viendo afectadas por las redadas que estaban separando a muchos familiares y Maggie quería saber cómo podía formar parte de la ayuda a esos miembros de la comunidad. No fue hasta el verano de 2003, cuando Jeff Bartow, actual director ejecutivo de SWOP, le preguntó si quería implicarse más, que decidió dar el salto. Maggie quería ser organizadora y empezó a hablar con Jeff sobre lo que hacía falta para serlo. Su dedicación a este esfuerzo la llevaría en autobús a sus reuniones relacionales individuales. Se sentía honrada de que la gente con la que se relacionaba respetara a sus líderes lo suficiente como para permitirle conectar con ellos en su casa y en estados tan vulnerables.

Gracias a ello, pudo ver a través de la lente a personas de la comunidad que se enfrentaban a problemas en los que ella ni siquiera había pensado.

Los temas relacionados con la inmigración eran importantes para Maggie, y le horrorizaba saber que los funcionarios que se ocupaban de los inmigrantes estaban separando a las familias. "Sabía lo difícil que era no estar con mis padres mientras crecía y eso encendió una chispa en mí, y quería asegurarme de que nadie tuviera que pasar por esas dificultades", dijo Maggie. Aunque la lucha fue dura, ella estaba feliz de ver a los miembros de la comunidad que pasaron de residentes legales permanentes a ciudadanos a través del trabajo que SWOP, junto con otros líderes y organizaciones, puso en. Maggie pudo hablar con personas que eran tratadas como criminales y rezar con ellas, trabajando para conseguirles permisos de conducir temporales, ya que la falta de uno había sido un factor que había contribuido enormemente a que fueran arrestados. El año pasado, Maggie colaboró con otras personas para que quienes sólo tenían derecho a un permiso de conducir temporal pronto pudieran obtener un permiso de conducir normal.

Maggie reflexionó sobre cómo se comprometió plenamente con el trabajo para conseguir un seguro de salud para los miembros indocumentados de la comunidad, así como su papel en ayudar a las familias cuando estaban perdiendo sus hogares. Aunque Maggie trabajó en todas las áreas temáticas, realmente se centró en la participación de los padres, reconociendo lo importante que es que los estudiantes, los profesores y los padres trabajen juntos para construir un futuro mejor y más brillante para ellos y sus comunidades. Una de las formas en que intentaron hacerlo fue asegurándose de que las escuelas dispusieran de los recursos necesarios para ayudar a cubrir las necesidades de la futura generación. "Trabajar con padres que ven lo que nosotros vemos y quieren lo que nosotros queremos es siempre inspirador. Da esperanza a los niños y les da confianza para seguir el paso de quienes les apoyan". compartió Maggie antes de relatar una historia relacionada con alguien que la impactó. "Recuerdo escuchar la historia de una mujer que dejó su pueblo en México porque quería algo mejor para sus hijas. Se puso a sí misma en la escuela e hizo la promesa de graduarse junto a sus hijas, a pesar de haber crecido sin educación."

Maggie se unió al Programa de Padres Mentores en 2009 cuando la organizadora anterior, Stephanie Garza regresó a la escuela. Maggie es ahora la directora del programa desde hace varios años. Con su profunda conexión con la educación y su compromiso con su iglesia, Maggie quería encontrar una manera de cerrar la brecha entre los dos y quería que todos fueran inclusivos y trabajaran juntos en la comunidad a la que están sirviendo. "Trabajar con los padres mentores, conectar con las madres y encontrar puntos en común en los que tuvieran ganas de aprender hizo que el trabajo mereciera la pena. Aprendieron juntas, enseñaron juntas, rieron juntas y lloraron juntas, fomentando fuertes conexiones y una comprensión de lo que es la vida pública. Trabajar en unidad exige mucha disciplina y un trabajo duro e intencionado centrado en cuáles son nuestros objetivos y cómo alcanzarlos".

"Lo más innovador que podemos hacer es abrir las puertas de la comunicación entre distintas instituciones. Si no creyera en el trabajo, no les habría dedicado mi lealtad. SWOP es como un segundo hogar o una gran familia. Siempre me han apoyado y sé que siempre estarán ahí para mí. Yo sola no podría haber hecho esto. El equipo que tengo es un grupo de mujeres fuertes que creen en lo que hacemos, y puedo decir con plena confianza que seguirán desarrollando esto hasta convertirlo en algo más de lo que es ahora. Sólo veo cosas buenas. Sabiendo todo lo bueno que ha pasado hasta hoy, no puedo sino estar feliz y orgulloso de lo que viene. Tenemos a tanta gente que se preocupa por esta comunidad trabajando con nosotros y están haciendo un trabajo increíble. No puedo evitar pensar cómo no va a dejar SWOP un legado propio". Maggie habló de su experiencia con la organización.

Jeff Bartow, Director Ejecutivo de SWOP, compartió lo siguiente sobre su experiencia con Maggie. "Hace 21 años, entré en la segunda planta de la antigua oficina de SWOP y conocí a esta enérgica e increíble contable. Me dio la bienvenida a la organización y a la comunidad en el nivel más fundamental, porque Maggie Perales sabía a quién había que conocer. Desde ese principio, Maggie me mostró que había conocido a la persona más compasiva, sabia, reflexiva y hambrienta de aprender que tenía el mejor sentido de los términos que yo llamo "ira" y que la movían a la acción. Ha sido un modelo para muchos de nosotros durante todo este tiempo. No es tímida a la hora de mostrar su vulnerabilidad y tampoco lo es a la hora de mostrar su fortaleza. Ha sido realmente extraordinario trabajar a su lado y le deseo lo mejor en este nuevo capítulo".  

Mientras Maggie Perales se embarca en una merecida jubilación del Southwest Organizing Project, reflexionamos sobre el profundo impacto que ha tenido tanto en la organización como en las vidas de aquellos a los que ha tocado. La dedicación, pasión e incansables esfuerzos de Maggie han dejado una huella indeleble, dando forma a la trayectoria del Southwest Organizing Project y fomentando un espíritu de empoderamiento dentro de la comunidad. Su liderazgo ha inspirado a innumerables personas y su legado perdurará como testimonio del cambio positivo que puede lograrse mediante el compromiso y la compasión. La familia SWOP expresa su más profunda gratitud por los años de servicio de Maggie, y sus contribuciones serán siempre apreciadas por aquellos que han tenido la suerte de trabajar con ella.