Para Adriana Velázquez, la organización comunitaria nunca fue algo que, en un principio, imaginara como una carrera profesional. Su trayectoria en este ámbito comenzó cuando era adolescente, al ser testigo de las injusticias a las que se enfrentaban las familias inmigrantes y de clase trabajadora de su comunidad. Desde trabajadores a los que se les negaban los salarios y la asistencia sanitaria hasta familias que luchaban por acceder a los recursos que necesitaban, Adriana vio de primera mano cómo los sistemas podían fallar a las personas que más los necesitaban. Rodeada de familiares y miembros de la comunidad que luchaban por los derechos de los inmigrantes, comenzó a aprender lo que significaba plantar cara a la injusticia.

Algunas de sus primeras experiencias las vivió junto a su padre, quien solía llevar a Adriana consigo como traductora cuando se enfrentaba a empresarios que se negaban a pagarle por su trabajo o a prestarle ayuda tras sufrir un accidente laboral. Participó en las huelgas que su padre ayudaba a organizar, experiencias que le enseñaron una importante lección desde muy joven: cuando algo va mal, la gente tiene el poder de hacer algo al respecto.

Esa lección cobró un carácter personal en 2008, cuando el padre de Adriana sufrió un grave accidente laboral mientras ella terminaba el instituto y se preparaba para la universidad. Al no poder trabajar durante meses y sin el apoyo adecuado por parte de su empresa, su familia tuvo dificultades para hacer frente a la hipoteca y se enfrentó a la posibilidad de perder su casa. Adriana empezó a preguntarse si podría permitirse ir a la universidad, ya que sentía que tenía que ayudar a su familia.

Fue un punto de inflexión que la llevó de ser una simple participante en la organización a convertirse ella misma en líder. Se dio cuenta de que lo que estaba viviendo su familia no era un caso aislado: muchas familias de su comunidad se enfrentaban a dificultades similares en materia de empleo, vivienda, asistencia sanitaria y acceso a los recursos. Sus padres siempre le habían recordado que ser inmigrantes no significaba que tuvieran que conformarse con menos de lo que se merecían. Tal y como recordaba Adriana, le decían: «Si no lo intentas, nunca sabrás si es posible o no. Puede que seamos inmigrantes o tengamos pocos ingresos, pero podemos luchar por lo que necesitamos».

A lo largo de los años, el activismo ha seguido forjando a Adriana no solo como líder, sino también como persona. Ella atribuye a esta labor el haberle ayudado a descubrir un sentido inquebrantable de su propia dignidad y valor, al tiempo que le ha enseñado a reconocer esa misma dignidad en los demás. Para Adriana, el activismo eficaz consiste en mostrarse con firmeza sin dejar de ser alegre y amable, celebrar tanto las pequeñas victorias como las grandes, y crear un espacio en el que las personas se sientan vistas y escuchadas.

Esas lecciones se reforzaron cuando empezó a entablar relaciones con líderes a través del Southwest Organizing Project (SWOP). Adriana recuerda haber conocido a organizadoras como Imelda, que le preguntaban qué le enfadaba, qué quería cambiar y hacia dónde veía que se dirigía. Esa experiencia ayudó a definir el tipo de organizadora en la que quería convertirse: alguien que se acerca a las personas tal y como son y entiende que construir poder también debe significar construir comunidad, alegría y relaciones.

Ahora, ese trabajo le ha valido a Adriana el reconocimiento como una de las ocho «Líderes para una Nueva Chicago 2026», una iniciativa de la Fundación Field de Illinois y la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur. Este reconocimiento anual destaca a los habitantes de Chicago que están aportando un cambio transformador a sus comunidades e introduciendo nuevas voces, creatividad e innovación en las decisiones y estructuras que dan forma al futuro de la ciudad. La promoción de 2026 incluye a líderes que promueven la justicia en materia de vivienda, los derechos de los inmigrantes y de las personas con discapacidad, el periodismo local de confianza, las artes y la narración de historias, el orgullo cultural y los vínculos entre barrios.

Ser seleccionada tiene un significado especial para Adriana, ya que este reconocimiento pone de relieve un trabajo que, a menudo, es fruto de la colaboración de muchas personas. Ella considera que el premio es un reconocimiento a los años de trabajo de organización y desarrollo del liderazgo que se llevan a cabo en toda la ciudad de Chicago, especialmente en lo que respecta a la justicia para los inmigrantes y la formación de líderes comunitarios.

«Este ha sido un año difícil para nuestra comunidad, en el que hemos tenido que hacer frente a la ira de un gobierno que deshumaniza a las personas», dijo Adriana. «Lo único que nos ha quedado es contarnos unos con otros, y la comunidad ha sabido estar a la altura apoyándonos mutuamente».

Ese espíritu de solidaridad es fundamental en la forma en que Adriana entiende su papel como líder. Cree que las comunidades negras y de color de Chicago merecen dignidad y deben ser reconocidas por el papel esencial que desempeñan en la construcción de la ciudad. Además, considera que su propio liderazgo forma parte de un movimiento mucho más amplio de padres, organizadores y miembros de la comunidad negros y de color que trabajan cada día para fortalecer sus barrios.

Para Adriana, una «Nueva Chicago» se basa en la convicción de que el futuro de la ciudad no está predeterminado. La historia la van construyendo continuamente las personas que viven aquí, y las comunidades pueden imaginar y crear algo diferente. Ella cree que los líderes deben seguir identificando las necesidades de sus comunidades, apoyando soluciones innovadoras y generando el poder necesario para hacer realidad esas visiones.

Este trabajo no está exento de retos. Adriana afirma que una de las partes más difíciles de la organización es generar el poder colectivo y la solidaridad suficientes para lograr un cambio duradero. Señala la falta de inversión a la que se enfrentan las comunidades negras y la deshumanización que sufren las comunidades de piel morena y las de inmigrantes como recordatorios de que la solidaridad es más importante que nunca. Cuando se enfrenta intencionadamente a unas comunidades contra otras, los organizadores deben esforzarse por tener una visión de conjunto y reconocer que las luchas, aunque parezcan diferentes, suelen estar conectadas.

Lo que le da fuerzas son las relaciones que ha forjado a lo largo del camino. Los mentores, los líderes comunitarios, los padres y las mujeres con las que trabaja han creado una red de apoyo que va más allá de la organización de campañas. Su amor, alegría, cariño y protección contribuyen a que el trabajo sea sostenible.

De cara al futuro de Chicago, Adriana espera que los responsables políticos comprendan hasta qué punto las comunidades de inmigrantes contribuyen a la ciudad y la urgencia con la que deben priorizarse sus necesidades. Considera que Chicago debe invertir en colegios con financiación completa en los barrios del sur y del oeste de la ciudad, y reconocer que muchos de los retos a los que se enfrentan hoy en día estas comunidades están relacionados con décadas de falta de inversión en educación y otros recursos esenciales.

«Si estamos construyendo Chicago, merecemos que se dé prioridad a nuestras necesidades», dijo Adriana.

Al recibir el reconocimiento «Líderes por un Nuevo Chicago», Adriana no duda en compartir el protagonismo. Da las gracias a los líderes comunitarios que han luchado a su lado por la justicia para los inmigrantes, a las madres negras y de color del Programa de Padres Mentores que se implican cada día en sus comunidades, y a los numerosos padres y madres cuyo cariño y alegría han hecho posible que este trabajo sea sostenible. También reconoce al director ejecutivo de SWOP, Jeff Bartow, quien le brindó la oportunidad de colaborar con SWOP durante la última década y apostó por el talento que ya existía en la comunidad.

Por encima de todo, Adriana da las gracias a sus padres, cuyo ejemplo, amor y convicción de que había que luchar por lo que su familia se merecía contribuyeron a forjarla como líder. Y aunque este reconocimiento rinde homenaje a Adriana a título individual, ella considera que su liderazgo es inseparable de las personas que han caminado a su lado.

Su elección como «Líder para un Nuevo Chicago» de 2026 supone un reconocimiento no solo de su trayectoria, sino también de la posibilidad constante de en qué puede convertirse Chicago cuando las comunidades se organizan, se cuidan unas a otras y se niegan a aceptar que el futuro ya esté decidido.

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