El viaje de Blanca Casillas hacia el desarrollo centrado en la comunidad no comenzó con planos ni balances financieros, sino con la migración, la supervivencia y una profunda conciencia de la desigualdad a una edad muy temprana. Nacida en San Francisco, California, los primeros años de Blanca estuvieron marcados por la lucha de sus padres por ganarse la vida en una ciudad que exigía más de lo que podían ofrecer dos empleos. Cuando solo tenía un año, sus padres tomaron la difícil decisión de regresar a su ciudad natal, Tlaquepaque, Jalisco, México. Su plan se basaba en la esperanza: compraron un terreno y pretendían construir una casa, trabajando cuando fuera posible y enviando dinero para continuar con la construcción.
Después de tres años, surgió una oportunidad que volvería a cambiar la vida de Blanca. Un familiar les invitó a Chicago, contándoles historias sobre lo asequible que era vivir allí y lo fuerte que era la comunidad hispana en Pilsen. A los cuatro años, Blanca se mudó a Chicago con su familia, entrando en una ciudad que marcaría profundamente su forma de entender la comunidad, la raza y el sentido de pertenencia.
Al crecer en Pilsen, Blanca fue testigo directo de las presiones de la gentrificación. El aumento de los alquileres y el coste de la vida obligó a su familia a mudarse a Chicago Lawn, pero siguieron desplazándose a Pilsen para ir al colegio. Incluso siendo niña, Blanca percibía la tensión, especialmente el racismo y la división entre las comunidades negra y latina, a pesar de tener amigos afroamericanos cercanos. Lo que al principio aceptaba como «normal» empezó a parecerle profundamente injusto a medida que se hacía mayor.
Esa incomodidad se intensificó cuando se vio obligada a asistir a la escuela en el norte de Chicago. La transición fue un choque cultural. Por primera vez, Blanca vio grandes diferencias en los recursos educativos, el apoyo en el aula y las expectativas. Hubo un momento en particular que se le quedó grabado. Mientras compartía sus dificultades académicas con un orientador escolar, este le dijo que tenía que «resolverlo por sí misma». Momentos después, entró un estudiante blanco y Blanca tuvo que levantarse para dejarle sitio. Esa experiencia cristalizó las desigualdades que había sentido pero que aún no podía nombrar. Sintiéndose invisible e infravalorada, Blanca volvió al lado sur, donde se sentía aceptada, comprendida y arraigada.
Después de terminar la escuela secundaria, Blanca se enfrentó a otra dura realidad. Sin acceso a la FAFSA y sin querer ser una carga económica para sus padres, la universidad no parecía una opción viable. En su lugar, se incorporó al mercado laboral y consiguió un trabajo en una casa de cambio. Allí se encontró con el profundo sufrimiento de las comunidades de clase trabajadora, viendo cómo la gente pagaba lo que podía para saldar sus facturas, luchando por mantenerse a flote. Esto la obligó a enfrentarse a su propia vergüenza internalizada sobre el South Side y a reconocer la verdad: que no era la comunidad la que había fracasado, sino los sistemas que la rodeaban.
Mientras trabajaba en un centro de llamadas en el centro de la ciudad, Blanca se encontró rodeada de personas que estaban comprando casas y construyendo estabilidad. Animada por sus compañeros de trabajo y tras informarse sobre la asequibilidad de la vivienda en ese momento, tomó la audaz decisión de comprar una casa en Gage Park con solo 21 años. Aunque al final no acabó viviendo en la casa y la alquiló, la experiencia le reveló el poder de la propiedad inmobiliaria y sembró las semillas de su futuro trabajo.
Blanca siguió desarrollando sus habilidades, trabajando como cajera en un banco, donde ascendió a gestora de préstamos hipotecarios, y más tarde se incorporó a una empresa de chatarra propiedad de una mujer. Pasó de recepcionista a gestora de cuentas y se sentía esperanzada, hasta que se dio cuenta de que ser «propiedad de una mujer» no significaba igualdad para las mujeres de color. A pesar de su rendimiento y sus ascensos, se topó con un techo mientras otros la superaban. Ese momento le dejó clara otra dura realidad a Blanca: ser «mujer blanca perteneciente a una minoría» no era lo mismo que ser una minoría. Decidida a recuperar el control sobre su futuro, dejó el trabajo y montó su propia empresa inmobiliaria.
Como agente inmobiliaria, Blanca prosperó. Su misión era ayudar a las familias con ingresos bajos o moderados a comprender y aprovechar el poder de sus propiedades. La ira que había acumulado durante años se transformó en un propósito. Quería que las familias tuvieran acceso a la información y las oportunidades que durante mucho tiempo se habían negado a comunidades como la suya.
Ese propósito encontró su rumbo un día mientras votaba, cuando conoció al organizador del Southwest Organizing Project (SWOP), Joel Rodríguez, fuera del centro de votación. Una conversación sobre una ordenanza local se convirtió en una reunión individual, que la llevó a conocer a Harry Meyer, director de Recuperación de SWOP. Cuando Blanca se enteró del trabajo de SWOP, todo encajó. Esto era lo que había estado buscando: una forma de alinear sus habilidades, valores y experiencia vital al servicio de su comunidad.
Como voluntaria, Blanca ayudó a SWOP a identificar propiedades en dificultades y finalmente fue contratada a través de la Diverse Developer Fellowship. Entrar en el mundo de la promoción inmobiliaria requería fe, ya que tenía poca experiencia previa, pero confió en la visión impulsada por la comunidad de SWOP. Para Blanca, este trabajo era muy personal. En el pasado, había temido que dejar la comunidad significara abandonarla. Ahora, veía la revitalización como una forma de volver a casa.
A través de la beca, Blanca adquirió conocimientos fundamentales sobre financiación multifamiliar, financiación del HUD y gestión de subvenciones estatales y federales, recursos que no sabía que existían.
Se convirtió en una firme defensora de la inversión pública, cuestionando los argumentos que se oponen a la vivienda asequible. «Sigo sin entender por qué algunas personas se oponen a la vivienda asequible», afirma. Para Blanca, estas inversiones son vías para que las familias vivan, trabajen y prosperen en sus propias comunidades.
A pesar de que el programa tenía sus orígenes en la diversidad y la inclusión, Blanca fue testigo de cambios en la realidad política y de una creciente resistencia. Aunque decepcionada, entendió que las organizaciones intentaban proteger sus limitados fondos. Aun así, el impacto del trabajo seguía siendo innegable.
«Este ha sido el puesto más impactante que he tenido nunca», reflexiona Blanca. «Se ajusta perfectamente a mis valores y, al mismo tiempo, me da la oportunidad de mantener a mi familia y devolver algo a mi comunidad».
En solo un año, Blanca ayudó a más de 50 familias a tramitar certificados de error para los impuestos sobre la propiedad, lo que les permitió obtener al menos 12 000 dólares en reembolsos por hogar. Ayudó a más de 50 familias con el pago de las facturas de servicios públicos, ayudó a 11 familias a comprar viviendas y facilitó 165 192 dólares en subvenciones, junto con 65 647 dólares en créditos de vendedores, lo que permitió que el dinero tan necesario quedara en manos de las familias que más lo necesitaban.
Para Blanca Casillas, los números importan, pero las vidas que hay detrás de ellos importan más. Su trayectoria, marcada por el desplazamiento, la resiliencia y la determinación, es un testimonio de lo que sucede cuando la experiencia vivida se une a la oportunidad. A través de la beca Diverse Developer Fellowship, Blanca está reconstruyendo la confianza, la estabilidad y las posibilidades en el suroeste de la ciudad, el lugar al que siempre ha llamado su hogar.
