A sus 37 años, Tenesha Payne es madre de cuatro hijos, líder y defensora dedicada de los padres y las familias de todo Illinois. Como directora de apoyo a los programas del Instituto de Participación de los Padres (PEI) del Proyecto de Organización del Suroeste (SWOP), Tenesha ayuda ahora a orientar a organizaciones de todo el estado. Pero su andadura en el mundo de la organización comenzó mucho más cerca de casa, como una joven madre que simplemente quería estar presente en la vida de sus hijos.
Tenesha creció en la zona oeste de Chicago y se mudó a la zona sur cuando tenía 17 años. En ese momento, ya era madre de dos hijos. Decidida a seguir participando en la educación de sus hijos, comenzó a trabajar como voluntaria en su programa extraescolar en Woodlawn. Ver a las mujeres que trabajaban con sus hijos despertó algo en ella. Empezó poco a poco, ayudando a servir comidas y participando en actividades diarias como «la palabra del día». Con el tiempo, su compromiso se hizo más profundo y pasó a formar parte del personal del programa, donde acabó trabajando durante nueve años.
Después de trabajar como voluntaria, a Tenesha le ofrecieron un puesto como ayudante de profesora y más tarde se convirtió en supervisora del centro. Ser una madre joven que trabajaba junto a otras madres jóvenes era especialmente significativo para ella. Vio una oportunidad no solo para crecer personalmente, sino también para dar ejemplo. «Quería ser la voz no solo de mí misma, sino también de las madres jóvenes en situaciones similares que necesitaban ser escuchadas», afirmó. Esa experiencia despertó su pasión por ayudar a otros padres a ver su propio potencial y a involucrarse más en la vida de sus hijos.
Hoy en día, en su puesto en SWOP, Tenesha trabaja a nivel estatal, supervisando y apoyando a seis organizaciones asociadas. A través del Instituto de Participación de los Padres, asesora y orienta a estas organizaciones en la puesta en marcha y el desarrollo de sus programas de mentores para padres. Contribuye a garantizar el buen funcionamiento de los programas, manteniéndose fiel a su misión y visión, y ofreciendo soluciones, orientación y apoyo a lo largo del proceso.
Para Tenesha, este trabajo va mucho más allá de los programas: se trata de personas. «Este trabajo es necesario porque ayuda a formar a otros líderes y a sacar a las personas del espacio que conocen para llevarlas a espacios en los que pueden formar parte y crecer», compartió. «Les ayuda a explorar caminos que ni siquiera habían pensado o que no sabían que eran capaces de recorrer».
Su filosofía se basa en las relaciones y la acción. Ella cree que el cambio real comienza cuando las personas pasan de la frustración al liderazgo. «Sabes que eres un verdadero líder cuando sientes esa frustración porque quieres pasar a la acción. No estás contento con cómo están las cosas», dijo. «El cambio comienza cuando construimos relaciones reales. Nos mantiene conectados, no controlados».
Tenesha también anima a los demás a arriesgarse, incluso cuando se sienten incómodos. «Aconsejaría a la gente que esté dispuesta a salir de su zona de confort. Soy un ejemplo vivo de la cita: "cada uno enseña a uno". Si solo hay uno, entonces ese uno tiene que tender la mano a otra persona».
Al reflexionar sobre su propia trayectoria, Tenesha sabe lo fácil que es para las personas sentirse definidas por las circunstancias o las etiquetas. «Siendo una joven negra del lado oeste y una madre joven, me di cuenta de todas las etiquetas que se me habían atribuido, y no quería ser solo otra estadística más», dijo. «Por eso animo a todo el mundo a probar cosas nuevas y dar un paso adelante cuando puedan, porque nunca se sabe adónde les puede llevar».
Desde el voluntariado en el programa extraescolar de sus hijos hasta su contribución a la formación del liderazgo parental en Illinois, la historia de Tenesha Payne es un poderoso recordatorio de que la organización suele comenzar con una simple decisión: dar un paso al frente. Y al hacerlo, ha ayudado a crear vías para que muchos otros padres hagan lo mismo.
