Joel Rodríguez es un organizador comunitario de 47 años del Southwest Organizing Project (SWOP). Está casado desde hace 24 años, tiene cuatro hijos, es el segundo más joven de seis hermanos y nació y creció en la zona suroeste de Chicago. En SWOP, el trabajo de Joel es, ante todo, organizar. Supervisa muchas áreas de trabajo diferentes. Dirige la iniciativa de mano de obra de SWOP, cuyo objetivo es ayudar a 100 personas cada año a entrar en programas gratuitos de orientación profesional que les permitan buscar el tipo de oportunidades que desean para sí mismos. Gracias a su pasión por el trabajo con los jóvenes, Joel también supervisa los esfuerzos de organización juvenil de SWOP. Su trabajo también incluye la organización en temas de seguridad pública y policial con la Alianza de Base para la Responsabilidad Policial (GAPA). Por último, durante el último año Joel ha ayudado a organizar una campaña cuyo objetivo es crear un curso de liderazgo comunitario basado en los principios de la organización comunitaria a través de las universidades de la ciudad que desarrolle organizadores y líderes poderosos.

Cuando se le preguntó por qué organiza, Joel dijo: "Me convertí en organizador porque es, en mi opinión, lo más poderoso que puedo hacer para tener el mayor impacto posible en las comunidades negras y marrones. He probado muchas cosas, como dirigir programas, asesorar, prevenir el consumo de drogas y alcohol, y programas extraescolares, pero para tener un impacto profundamente arraigado impulsado por las personas, la organización comunitaria es la única herramienta que he descubierto que realmente genera poder. Poder para crear el cambio". Joel continuó compartiendo que se metió en este trabajo porque estaba buscando algo que fuera significativo, impactante y capaz de transformar las vidas de los jóvenes y la comunidad. Expresó que en su experiencia como joven, las cosas se habían sentido muy turbulentas e inseguras al estar involucrado en organizaciones de la calle. Recordó lo agradecido que estaba por salir de ese estilo de vida, y cómo esas experiencias le impulsaron en su trabajo. "Me ha dado un propósito y me ha dado alegría. Es un trabajo duro, pero también es un trabajo del corazón".

Joel cree que la organización se basa en la construcción del poder relacional, y afirma: "Vivimos en un mundo muy dividido y aislado en el que la gente intenta trazar líneas divisorias utilizando elementos como la raza y los ingresos, que nos separan como sociedad. La organización rompe con todo eso. Reúne a la gente y la agita para que actúe unida. Es muy necesaria porque si no nos unimos, no se hará nada. Nuestras comunidades seguirán tambaleándose, nuestras familias sufrirán. Construir el poder relacional provocará los cambios que todos necesitamos".

Cuando se le pidió que explicara lo que debería hacer alguien que quisiera organizarse para empezar, Joel dijo que lo primero que le diría a alguien es que tratara de entender qué es organizarse. Que escuche y aprenda de las personas que ya han recorrido este camino y encuentre oportunidades en las que pueda participar y organizarse. Dice que está agradecido de poder organizar como profesión, pero que no hace falta que te paguen para organizar.

Cuando se le preguntó cómo fomenta este trabajo el cambio en la comunidad, Joel comentó. "Estamos viendo cambios. El corazón de toda organización son las reuniones relacionales. Es a través de esas reuniones y de la participación de las personas con poder como descubrimos lo que mueve a la gente y lo que la gente desea y tiene ganas de hacer juntos. Son las personas más afectadas por los problemas las que deben sentarse a la mesa cuando se toman las decisiones. Hemos ganado mucho, pero tenemos que luchar mucho más. No vamos a conseguir mucho de lo que necesitamos de la noche a la mañana, así que debe haber un compromiso a largo plazo".

A la pregunta de qué apoyo pueden utilizar, Joel dijo que necesitamos a la gente, necesitamos a la comunidad y necesitamos que la gente en el poder se interese y se ponga de nuestro lado. "Necesitamos que los financiadores y quienes entienden y se alinean con el trabajo vengan y digan que no se trata de la agenda de una organización, sino de lo que quiere toda la comunidad, y que está arraigado en las experiencias y realidades de la gente. Cuantas más personas en el poder y financiadores puedan conectarse con las personas que están luchando y trabajando para solucionar estas luchas, más podremos avanzar. Necesitamos fondos que apoyen los cambios que deben producirse".

En su declaración final, Joel comparte que es una persona de fe. Sus padres le enseñaron a amar a Dios y a hacerlo amando a su comunidad y a las personas necesitadas. Cuando no está totalmente ocupado con su trabajo, a Joel le encanta pasar tiempo con su nieta, estar con gente joven y hacer muchos proyectos de bricolaje. Más que nada, quiere que la gente sepa que es una persona normal que tiene la fe como base y cree en el poder que tienen las personas cuando se unen para hacer lo mismo.

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