Para Imelda Salazar, la organización comunitaria siempre ha girado en torno a las personas.

Antes de convertirse en organizadora del Southwest Organizing Project (SWOP), Imelda se llevó consigo las lecciones que aprendió al crecer en una familia de inmigrantes, donde la resiliencia, la fe y el apoyo de la comunidad formaban parte de la vida cotidiana.

Al igual que muchas familias inmigrantes, la suya trabajó duro y no perdió la esperanza ni siquiera en los momentos de incertidumbre. Una experiencia que marcó su forma de ver el mundo tuvo lugar cuando solo tenía cuatro años, cuando un terremoto destruyó la casa de sus abuelos y estos lo perdieron todo. En aquel momento tan difícil, fue testigo de algo conmovedor: vecinos que se ayudaban entre sí, familias que se apoyaban en la fe y la cultura, y una comunidad que se unía para apoyarse mutuamente.

Esas primeras experiencias sembraron una semilla que más tarde se convertiría en un compromiso de por vida con el activismo.

«Cuando descubrí la organización comunitaria a través de SWOP», dijo Imelda, «me sentí como si hubiera encontrado las palabras para expresar algo en lo que siempre había creído: que la gente corriente, cuando se une, es capaz de hacer cosas extraordinarias».

A través de la organización, encontró la manera de convertir su amor por la comunidad en acciones significativas. Para ella, la organización nunca se limitó a campañas o reuniones. Se trataba de las relaciones.

«Mi trabajo consistía, en realidad, en acompañar a las personas», explicó. «Se trata de sentarse a la mesa de la cocina de alguien y escuchar su historia».

Durante su etapa en SWOP, Imelda colaboró estrechamente con familias de toda la zona suroeste de Chicago, ayudando a organizar iniciativas en torno a cuestiones que afectaban a las comunidades de inmigrantes y a las familias trabajadoras. Entre ellas figuraban iniciativas para ampliar el acceso al permiso de conducir, reforzar las protecciones para las comunidades de inmigrantes, mejorar el acceso a la asistencia sanitaria y crear oportunidades para que las familias acumularan patrimonio mediante la adquisición de una vivienda.

Además, se esforzó por garantizar que los barrios fueran tenidos en cuenta y estuvieran representados en las decisiones que determinan su futuro.

Pero para Imelda, los momentos más significativos fueron aquellos en los que vio cómo los miembros de la comunidad descubrían su propio liderazgo.

«Ver a alguien que antes se sentía invisible alzarse y hablar en nombre de su comunidad: eso es una de las cosas más bonitas de la labor de organización», afirmó.

Imelda cree firmemente que la fuerza necesaria para generar un cambio ya existe en las comunidades.

«Hay tantos padres, estudiantes, trabajadores, líderes religiosos y jóvenes que poseen una sabiduría y un valor increíbles», afirmó. «A veces solo necesitan un espacio donde se valore su opinión».

A través de su labor de organización, ha visto cómo el miedo se transformaba en valentía y el aislamiento se convertía en comunidad. Esos momentos reafirmaron su convicción de que este trabajo no solo es importante, sino que es necesario.

«Con demasiada frecuencia se toman decisiones sobre nuestros barrios sin tener en cuenta la opinión de quienes viven allí», explicó. «La organización comunitaria ayuda a las personas a darse cuenta de que tienen poder —la capacidad de actuar—; no poder sobre los demás, sino poder entre todos».

Cuando se le preguntó qué consejo le daría a alguien interesado en dedicarse a un trabajo similar, Imelda destacó la importancia de mantener las relaciones humanas como base.

«Mantente cerca de la gente», dijo. «La organización comunitaria no consiste en ser la voz más fuerte de la sala. Se trata de escuchar, generar confianza y creer en el liderazgo que ya existe en la comunidad».

Además, hace hincapié en la paciencia.

«El cambio verdadero lleva tiempo», dijo. «Cada conversación, cada relación, cada pequeño paso adelante cuenta. Esos momentos son los que, con el tiempo, dan lugar a movimientos».

Aunque su camino pueda tomar diferentes rumbos, Imelda sabe que la organización siempre formará parte de su identidad.

«Organizarse no es solo algo que se hace, sino que se convierte en parte de lo que uno es», afirmó.

Sea cual sea el próximo destino de su trayectoria, espera seguir orientando a los líderes emergentes, apoyando a las familias inmigrantes y recordando a la gente que sus opiniones cuentan.

«Este trabajo nunca se reduce a una sola persona», reflexionó Imelda. «Cada campaña, cada victoria, cada avance es fruto del esfuerzo conjunto de muchas personas».

Con gratitud, da las gracias a los líderes, las familias y los vecinos que siguen luchando por un futuro mejor en la zona suroeste de Chicago.

«Desde lo más profundo de mi corazón, gracias a las valientes personas que viven y representan al suroeste de Chicago», dijo. «SWOP está formado por familias sólidas que se toman en serio su participación en la vida pública».

Y, como nos recuerda Imelda, cuando las personas creen en su propio poder —y en los demás—, no hay límites para lo que una comunidad puede lograr.

‍