Durante décadas, los sistemas de venta por impago de impuestos y venta de bienes embargados del condado de Cook han despojado a las familias de sus hogares y del patrimonio que tanto les había costado acumular en ellos. En virtud de este proceso, cuando los propietarios se atrasaban en el pago de los impuestos sobre la propiedad —a veces solo unos pocos miles de dólares—, los inversores privados podían comprar los impuestos morosos y, finalmente, adquirir la plena propiedad del inmueble, eliminando todo el patrimonio restante, es decir, el valor de mercado de la vivienda por encima de lo que se debía en concepto de impuestos. El 9 de diciembre, un juez federal dictaminó que este aspecto del sistema era inconstitucional, declarando que la estructura de venta de impuestos del condado de Cook violaba los derechos constitucionales de los propietarios. El caso seguirá adelante y aún no es definitivo, y por supuesto podría haber una apelación. Pero esta sentencia supone un hito importante hacia la victoria para las miles de familias perjudicadas por esta práctica y para las organizaciones comunitarias que lucharon por sacar a la luz la verdad: Southwest Organizing Project (SWOP), Palenque LSNA y sus abogados de Legal Action Chicago.

El catalizador de la participación de SWOP no fue una sesión informativa sobre políticas ni un argumento jurídico abstracto, sino el propio barrio. Los organizadores escuchaban una y otra vez las mismas dolorosas historias de los residentes que habían perdido sus casas y el valor neto de sus propiedades debido a las ventas por impago de impuestos, y los datos confirmaban lo que la comunidad ya sabía: Chicago Lawn era uno de los barrios más afectados. Las familias estaban siendo desarraigadas, la riqueza generacional se estaba borrando y los edificios vacíos propiedad de inversores se multiplicaban en manzanas que antes eran estables y prósperas. Legal Action Chicago se puso en contacto con SWOP en busca de una estrategia arraigada en la comunidad para hacer frente al problema. SWOP presentó la propuesta de una demanda colectiva a las instituciones y líderes miembros, y la respuesta fue clara: esta lucha era necesaria.

SWOP se unió formalmente a la demanda en 2022. Aunque SWOP no suele participar en litigios, esta era una situación única en la que las necesidades de la comunidad prevalecían sobre los precedentes. Los líderes vieron de primera mano que el sistema de venta por impuestos no era solo una política defectuosa, sino un daño sistémico que remodelaba y drenaba la riqueza del barrio. Cuanto más profundizaban los organizadores, más claro quedaba que las ventas por impuestos estaban vaciando las comunidades. Las viviendas se perdían no porque a las familias no les importara, sino porque se había diseñado un sistema depredador para apropiarse del patrimonio, transferir el control a inversores externos y dejar propiedades vacías. Estas condiciones obligaban a los residentes a soportar la carga de la inestabilidad, mientras que los inversores ganaban poder sobre lo que ocurría en sus manzanas.

En el fallo, el juez confirmó el papel de SWOP y Palenque LSNA como demandantes legítimos en el caso, reconociendo el trabajo y los recursos que ambas organizaciones han dedicado a ayudar a los miembros de la comunidad a evitar esta pérdida del valor neto de sus viviendas. El fallo del juez marca un hito histórico.

Un paso adelante, pero el impacto total aún está por llegar. Todavía hay cuestiones importantes que resolver en el caso en sí y en el ámbito más amplio de las políticas públicas: ¿Cómo se abordarán las pérdidas pasadas de las familias que perdieron injustamente su patrimonio? ¿Qué reformas sustituirán al sistema inconstitucional? ¿Cómo se relacionará esto con la carga fiscal más amplia que ya afecta a las familias del suroeste de la ciudad? Aunque la decisión valida años de organización y defensa, SWOP y sus socios saben que esto es solo el comienzo del trabajo necesario para reparar el daño y evitar futuros desplazamientos.

Esta lucha también estaba directamente relacionada con las campañas organizativas más amplias de SWOP. Uno de los organizadores de SWOP, Carlos Pittman, dedicó mucho tiempo a escuchar a las personas mayores, una población extremadamente vulnerable al sistema de venta por impuestos y la menos informada sobre los riesgos. Para SWOP, abordar las ventas de inmuebles abandonados nunca se limitó a arreglar los edificios vacíos a posteriori. Se trataba de mantener las viviendas ocupadas, proteger el patrimonio que las familias habían construido durante generaciones y garantizar que los miembros de la comunidad, y no los inversores, tuvieran poder sobre lo que ocurría en su propio barrio.

La sentencia federal es un paso importante hacia una victoria monumental para el suroeste de la ciudad, y se ha conseguido porque los residentes, los organizadores y las organizaciones colaboradoras se negaron a aceptar un sistema que les arrebataba sus hogares y les privaba de su patrimonio. SWOP, Palenque LSNA y Legal Action Chicago se pusieron del lado de la comunidad, llevaron sus voces a los tribunales y se aseguraron de que los más afectados fueran finalmente escuchados. Y a medida que se desarrolla la siguiente fase de esta lucha, estos socios siguen comprometidos con garantizar que las familias que consideran esta comunidad su hogar estén protegidas, respetadas y sean el centro de atención en lo que sea que venga después.

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